【原文】
湖南某，能记前生三世。一世为令尹，闱场入帘。有名士兴于唐被黜落，愤懑而卒。至阴司执卷讼之。此状一投，其同病死者以千万计，推兴为首，聚散成群。某被摄去，相与对质。阎罗便问：“某既衡文，何得黜佳士而进凡庸？”某辨言：“上有总裁，某不过奉行之耳。”阎罗即发一签，往拘主司。久之，勾至。阎罗即述某言，主司曰：“某不过总其大成，虽有佳章，而房官不荐，吾何由而见之也？”阎罗曰：“此不得相诿，其失职均也，例合笞。”方将施刑，兴不满志，戛然大号，两墀诸鬼，万声鸣和。阎罗问故，兴抗言曰：“笞罪太轻，是必掘其双睛，以为不识文之报。”阎罗不肯，众呼益厉。阎罗曰：“彼非不欲得佳文，特其所见鄙耳。”众又请剖其心。阎罗不得已，使人褫去袍服，以白刃劙胸，两人沥血鸣嘶。众始大快，皆曰：“吾辈抑郁泉下，未有能一伸此气者，今得兴先生，怨气都消矣。”哄然遂散。
某受剖已，押投陕西为庶人子。年二十馀，值土寇大作，陷入贼中。有兵巡道往平贼，俘掳甚众，某亦在中。心犹自揣非贼，冀可辨释。及见堂上官，亦年二十馀，细视，乃兴生也。惊曰：“吾合尽矣！”既而俘者尽释，惟某后至，不容置辨，竟斩之。某至阴司投状讼兴。阎罗不即拘，待其禄尽，迟之三十年，兴始至，面质之。兴以草菅人命，罚作畜。稽某所为，曾挞其父母，其罪维均。某恐来生再报，请为大畜。阎罗判为大犬，兴为小犬。
某生于北顺天府市肆中。一日，卧街头，有客自南中来，携金毛犬，大如狸。某视之，兴也。心易其小，龁之。小犬咬其喉下，系缀如铃。大犬摆扑嗥窜，市人解之不得。俄顷，俱毙。并至冥司，互有争论。阎罗曰：“冤冤相报，何时可已？今为若解之。”乃判兴来世为某婿。某生庆云，二十八举于乡。生一女，娴静娟好，世族争委禽焉，某皆弗许。偶过临郡，值学使发落诸生，其第一卷李姓，实兴也。遂挽至旅舍，优厚之，问其家，适无偶，遂订姻好。人皆谓某怜才，而不知有夙因也。既而娶女去，相得甚欢。然婿恃才辄侮翁，恒隔岁不一至其门。翁亦耐之。后婿中岁偃蹇，苦不得售，翁百计为之营谋，始得志于名场。由此和好如父子焉。
异史氏曰：一被黜而三世不解，怨毒之甚至此哉！阎罗之调停固善，然墀下千万众，如此纷纷，勿亦天下之爱婿，皆冥中之悲鸣号动者耶？
【翻译】
湖南某人，能记得自己前生三世经历的事情。第一世他做了地方长官，参与科举考试的评判工作。当时有一位名士叫兴于唐，考试没有得中，心中愤愤不平，郁闷而死。他到了阴间就写了状子告某人。这份状子一递上去，那些同样因为考试不中郁闷而死的鬼，以千万计数，推举兴于唐为首，聚集在一起。某人的魂魄被摄到阴间，与这些告状的鬼当面对质。阎王问道：“你既然负责审阅文章，为什么黜退有水平的人，而让平庸之人得以录取？”某人辩解道：“我上面还有主考官，我不过是奉命行事罢了。”阎王马上发下一支签子，派人去抓主考官。过了很久，主考官被抓来了。阎王便把某人说的话告诉主考官，主考官说：“我只不过负责总其大成；即使有好的文章，但同考官不推荐上来，我又怎么能看得见呢？”阎王说：“这件事你们不可互相推诿，两个人同样是失职，按照规矩要一起打板子。”正要对二人施刑，兴于唐对这一判罚很不满意，放声大哭起来，站在两边阶下的冤鬼们也齐声响应。阎王问怎么回事，兴于唐争辩道：“打板子太轻了，一定要把他们的两只眼睛挖掉，作为他们不识文章好坏的报应。”阎王不肯答应，众鬼越发厉害地喊叫。阎王说：“他们并不是不想得到好文章，只是他们的水平太差罢了。”众鬼又请求挖出他们的心来。阎王迫不得已，让人脱去他们的官服，用雪亮的刀剖开胸膛，两人鲜血直流，嘶声惨叫。众鬼这才觉得畅快，都说：“我们这些人在九泉之下含冤受屈，没有人能替我们出这口气，如今全靠兴先生，让我们的怨气都消了。”说完，一哄而散。
某人被剖心以后，差役将他押往陕西，投生到一个普通人家当儿子。他二十多岁时，正值当地闹土匪，他又陷身在土匪群中。有位将军前往平定贼寇，抓住了很多土匪，某人也在其中。某人心里还想，反正自己不是贼，希望能够说明情况，获得释放。等他见了堂上坐着的官员，也是二十多岁的年纪，再仔细一看，原来就是兴于唐。他不由大吃一惊，说：“我命该绝了！”过了一会儿，俘虏全都被释放了，只剩下最后一个某人，兴于唐也不容他辩解，竟然就将他斩了首。某人到了阴间，投了状子告兴于唐。阎王不马上拘捕兴于唐，要等他的禄命尽了，这样，推迟了三十年，兴于唐才来到，与某人当面对质。兴于唐以草菅人命罪，被罚作畜牲。阎王又检查某人的所作所为，发现他曾打过父母，他的罪孽和兴于唐也差不多。某人唯恐来生再有什么报应，请求转世做大牲畜。阎王便将他判为大狗，而兴于唐为小狗。
某人出生在北顺天府的集市上。一天，他正卧在街头，有个客人从南方来，带着一条金毛犬，和狸猫差不多大。某人一看，原来是兴于唐。某人见它很小，好欺负，便扑上去咬它。那小狗反过来咬在某人的喉下，像是系在他脖子上的铃铛。直咬得大狗左右乱摆，嗥叫着到处乱窜，集市上的人想把它们分开也不行。一会儿工夫，两只狗都死了。两人一起来到阴曹地府告状，各执一词，争论不休。阎王说：“你们这样冤冤相报，什么时候才能结束呢？我今天替你们化解了吧。”于是判定兴于唐来世做某人的女婿。某人投生到庆云府，二十八岁时中了举人。他生有一个女儿，性情娴淑文静，容貌姣好，当地的世族争相和某人订亲，某人全都不答应。偶然有一次，他经过邻近郡城，正碰上学使在为考生评判试卷，取在第一卷的考生姓李，实际上就是兴于唐。某人便将他拉到旅舍，给他优厚的招待，并问他成家没有，而他恰好没有结婚，于是两人订了婚事。旁人都认为某人是爱惜人才，却不知他们有一段宿缘。兴于唐将某人的女儿娶回去，夫妻俩相得甚欢。但是，女婿自恃有才，动不动欺侮岳父，常常一两年不到某人家拜望。某人也能够容忍他。后来，女婿中年时命运窘迫，苦于不能够中第，岳父为他千方百计地打点，这才使他在名利场上得志。从此以后，两人和好，如同父子一般。
异史氏说：一世被黜，竟然三世都不能和解，怨毒之情竟然厉害到如此地步！阎王调停的方法虽然妥善，但是殿阶下千千万万，是那样众多，是不是天下人的爱婿，就都是在阴曹地府中悲愤号叫的人呢？
【点评】
人才被黜落，仕进之途被阻挡，到底造成的仇恨有多大？《三生》篇给予了明确的说明。
虽然篇名是“三生”，实际是写了四世。写名士兴于唐与令尹由于结下科场的仇恨，数世冤冤相报，只是到了第四世，由于阎王的安排，成为岳丈和女婿的关系，岳丈百计为之奔走营谋，让女婿“得志于名场”后，怨恨才得以解脱。
本篇算不得小说，只是寓言，而且但明伦认为“讥讪似过刻”；那么，这样的作品写给谁看呢？恐吓谁呢？本篇固然有自身发泄的元素，但更大的写作目的，其恐吓的对象大概是那些掌握着人才黜陟之权而“不识文”的官员吧。