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身着戎装的严壮父来到柳真清面前，柳真清的眼睛慌乱得无处躲藏。在来洪湖的路上柳真清无数次地想象过与严壮父见面的情景，万万没想到他俩会在一间挤满农民的茅草棚里相见，严壮父留起了一脸胡须，黑瘦得风干了一般；而她一身仆妇的衣服，蓬乱的头发上沾满了霉菜的渣子。
实际上严壮父对此情此景更加意外。报信的人只说有个自称从沔水镇来的女人坚持要见他。严壮父猜测可能与购买军火有关，多半是个乔装的女人。而出现在眼前的却是柳真清。刹那间，往事历历涌上心头，使这个身经百战的红军师长突然地陷入了温情之中。严壮父到底是走南闯北出生入死的人了，很快便把握了自己。说：“真清，你一点没变嘛。”
严壮父说着伸出了自己的手。柳真清低低地叫了声：“壮父！”将手放进严壮父的巴掌里。严壮父礼节性地握着一摇，柳真清的眼泪扑簌扑簌掉了下来。
马二年十分见机地轰出了咧嘴傻笑的农民，替师长反锁上了房门。咔嗒一声锁响，严壮父异常敏捷地跃到了窗前。
“马二年！”
“到。”
“把锁打开！”
“是！”
“把大门敞开！”
“是！”
严壮父待马二年麻利地执行了他的命令后才在柳真清对面坐下。
“对不起，真清。在这里我代表着共产党，代表着红军，我必须时刻想着维护我党我军的形象。”
“没关系。”柳真清说。柳真清从严壮父的身上感受到了一种类似教徒的执迷光芒。严壮父比她所想象的走得更远更深入——在他的信仰中。一个人进入了这样的境界是幸福的，他不会有失落感空虚感颓废感无聊感，他不会无所事事，自暴自弃。柳真清想成为这样一个人。
柳真清说：“快谈谈你的经历。你去广州之后都在于什么叶
严壮父说：“我考取了黄埔军校。在军校认识了周恩来。”
“哦周恩来！”
“二六年我加入了共产党。”
“你是共产党员了？”
“当然。结业后，我被派到国民革命军第四军，在叶挺独立团担任连长。”
叶挺，又一个传奇人物。
严壮父简洁地说：“我参加了北伐。参加了消灭军阀吴佩手主力的汀泗桥战役和贺胜桥战役。然后就到了湖北，以江汉平原为主要根据地，也经常转战鄂西一带。”
“你胜仗多还是败仗多？”
“胜仗多。二八开。”
“你杀了多少人？”
“杀敌无数。”
“你受过伤吗？”
“当然受过。”严壮父取下军帽，左边发际有一道紫红的深沟。严壮父又挽起袖管，子弹在胳膊上斜穿了过去，留下了一条肉的隧道。
柳真清吓得咬住了嘴唇。问：“你就不怕死？”
“不怕。我严壮父一条蚁命，生死何足论？如果能为中国人民将来的幸福洒尽这腔热血，那么我心甘情愿。就是马克思不愿要我，说我太年轻，要多打几仗，要不我早去见马克思了。”严壮父说到这里露出了少有的笑容。柳真清注意到严壮父长了一颗虎牙，笑起来很纯真，像个孩子。
这一天是柳真清一生中最重大的日子之一，严壮父对她说的每一句话都刻在了她的记忆之中。多年之后，在中国人民果然获得了解放的日子里，干部中非常流行说“见马克思”这种话，柳真清对此很是气愤，她认为严壮父第一次这么说，贴切而幽默。往后的人一再重复就俗不可耐了。况且很多人不够资格这么说。他们都是真正的马克思的信徒么？显然不是。后来柳真清之所以成为沔水镇一怪杰，与她年轻时候的经历是密切相关的。
严壮父说：“谈我谈够了。你呢？这四年你在干什么？”
柳真清被严壮父的经历震慑住了。
“我，教书。平淡如水。”
严壮父说：“还有呢？”
柳真清不知道还有什么？她望了严壮父一眼，双方忽然都不自在起来。严壮父看了看表，说：“我来安排一下，我招待你吃顿饭，饭后让马二年送你回去。”
“我不回去！”柳真清叫起来。她与方焕斗争的经历这才被她想到了。
严壮父高度赞扬了柳真清的斗争精神，告诉她最近红军正在研究除掉这个反动会道门头子。最后还是叫了马二年，说：“送她回沔水镇——娘家？还是婆家？”后半句话是问的柳真清。柳真清暗暗“啊”了声，她想严壮父还是那么大智若愚，大巧若拙，战争并没有改变他的根本性格。
柳真清说：“我没有结婚。”她示意马二年退下，说：“我没有结婚。我是来找你的。我要开始新的生活。你为什么不直接问我？”
严壮父又一次笑了。他拍了拍柳真清的脸颊，说：“我不敢。”
这时马二年在门外突然大声报告，说：“军长来了！”