古典名著《水浒传》中有这样一段故事：八十万禁军教头林冲，遭朝中权贵陷害，被“刺配”沧州，途中屡遭歹人暗算，几乎丧命，最后在梁山好汉的帮助下，奋起反抗，终于被逼上了梁山，与梁山好汉共举“替天行道”大旗，成为农民起义军中的一员猛将。
林冲所犯之“罪”是否成立，另当别论，林冲所受的“刺配”在古代究竟是一种什么样的刑罚呢？
（一）定义
刺配，古代刑罚名，指古代在犯人脸部刺字并发配边远地方。语出《宋史?刑法志三》：“刺配之法二百余条，其间情理轻者，亦可复古徒流移乡之法，俟其再犯，然后决刺充军。”
（二）历史演变
1. 五代
五代时，后晋的建立者晋高祖将墨黥之刑重新定位刑罚，“刺配”之刑就此产生了。其法可溯源到北朝的《北魏律》和《北齐律》，凡“论犯可死，原情可降”的鞭、笞各一百，并处以髡发之刑，发配边境，以为兵卒。隋唐法律确立封建五刑制度，废除了鞭、流并用的刑罚，改为流配、服役结合，凡处以流刑的，均于流放地服役一年。后唐时，对凡处以流刑的，一律附加杖刑。后晋时，又创刺面之刑，将刺面与流配结合起来，合称刺配，但是那时刺配仅为刺面与流刑两者合用。
2. 宋代
北宋时，统治者实行折杖法，以杖刑代替原来的苔、杖、徒、流四种刑罚的执行。但同时又沿用和发展了后晋以来的刺配之刑。刺配之刑成为集刺面、杖刑、流配三种处罚于一身的重刑，仅次于死刑。
宋代的刺配按罪轻重的不同而不同，分为刺配本州、邻州、500里、1000里、2000里、3000里及沙门岛等不同等级，刺面也分为“大刺”和“小刺”。凡犯重罪的，就把字刺得很大，而且根据不同的罪行，所刺的形状也不一样。如，宋朝曾规定：凡犯盗罪，刺环于耳后；处徒刑、流刑的刺方形；处杖刑的刺圆形，三犯杖刑移于面，“径不过五分”。后来又规定，“凡强盗抵死特货命之人”，在额头上要刺强盗二字，余下的字分刺两颊。所刺内容除“选配某州（府）牢城”外，也有把其犯罪事由等刺于脸上的。
3. 元代以后
元朝建立后，不仅全面继承了刺配之刑，而且将原来的刺双颊发展成刺面、刺左右臂、刺项等多种方式，并将刺配广泛适用于盗贼等多种罪犯。明清时除了刺面之法，更多地用刺左右臂了，此法渐渐成为不大引人注意的处罚，直至清末废除。