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知识青年上山下乡运动夹杂在文化大革命中轰轰烈烈进行了好几年。出了些邢燕子， 候隽之类的模范人物。辣辣对这些模范不屑一顾。那都是大城市的少爷小姐们，该下来尝点民间甘苦。可辣辣认为自己的孩子们苦够了，四体也勤，五谷也分，用不着接受乡下人的再教育。王家祖祖辈辈都是沔水镇的居民，她决不愿意让儿女这辈人在她手里沦落成种田人。
趁着社会的混乱，利用王贤良的威望，辣辣一次又一次成功地抵抗了来动员得屋和艳春下放的基层干部。王贤良一退休，辣辣就被叫到街道办事处去了。人家郑重地通知她再不是像从前那样与她商量。她家有四个属下放知青：留在城里吃闲饭的得屋和艳春，高中毕业的冬儿，初中毕业的社员。按国家照顾寡妇的政策，四个当中可以任意留城一个，由劳动局安排工作。
辣辣是个知趣的人，她情知王贤良凤凰落毛不如鸡，也不吵闹，也不叫骂了。冷冷静静细细察问了有关政策就走了。
得屋是个病人，可以因病留城。辣辣带得屋去医院，他却对答如流，和正常人一样，医生不肯开诊断证明。辣辣脑子拐了一个弯，找老朱头弄了医院的证明。
社员是辣辣这辈子的靠养，她是无论如何不会放走这个心爱的儿子的。辣辣求了孙怪老婆，托人给老师送了礼，因社员成绩太差和有偷窃前科还是上不了高中。辣辣整日在镇上东奔西走，是能办事的人，是不能办事的人她一概都送礼，都央求人家。也该是社员运气好，这天在大街上，辣辣与刘志芳撞了个满怀。刘志芳抬眼一看，脸就成了一尺红布。纯粹是为了解除双方的窘态，辣辣信口胡诌了一句："贤良老掂念你呢。"
刘志芳便以为辣辣对她们的关系无所不知了。索性把她当了自己人，对她说了知心话 。
"他不恨我那就好。请嫂子转告他，我刘志芳决不是那种趋炎附势的人。他有什么困难，只要我能办的就一定会尽力而为。"
辣辣马上想到了儿子的留城问题。她拉刘志芳到一个角落，大大虚构了一番小叔子对刘志芳的赞美和怀念。不管男女间发生了任何矛盾冲突，女人总是相信男人在背后对她的思念并情愿为之投桃报李。辣辣虽然没有什么文化但她用女性的本能俘虏了刘志芳。当刘志芳听说王贤良正为侄儿王社员的升高中问题寝食不安时，这个教育局副局长满口答应这事包在她身上。
一个星期后，辣辣如约得到了儿子的高中录取通知书和一封信。送辣辣出教育局大门时，刘志芳再三叮嘱一定当天将信转交王贤良。信是封了口的，按辣辣的理解，刘志芳准会告诉王贤良她办了他侄子的事。照王贤良提起刘志芳就头疼的那神气，他肯定不愿让刘志芳替他办任何事，他宁愿看着社员下放，这个人向来都这么迂。
辣辣揣着信过了三天，等社员去学校报了名之后，她悄悄把信塞到了贵子的衣袋里。 贵子上小学三年级，刚好能认出王贤良的名字，她又是个绝不会拆信，绝不会多话的主儿。
果然，贵子发现了信之后毫不理睬艳春的追问，径直把信交给了叔叔。
王贤良看了信，说："活见鬼了！"
贵子一问三摇头，她根本不知道信从何来。而约会的日期已经过期。辣辣看见信纸上只有一行字，就问写的什么。王贤良念道："今晚八点老地方见。"
辣辣建议小叔子主动找刘志芳再约个时间谈谈，王贤良淡然一笑，说："我腻了捉迷藏的把戏。约个昨天的日子，不就是暗示一切都是过去了吗？世界上并不就她一个聪明人。"
辣辣并不很懂小叔子的话，她只需看见小叔子并不为过期的信而十分痛苦就行了。
下放的圈子缩小到艳春和冬儿身上。辣辣还在奔走，期待天上掉下另一个奇迹，可规定的最后期限到了。
艳春高度紧张起来。五年前出了罗山奎事件之后，艳春就落下了不停东张西望的毛病。一个大姑娘家，凄凄惶惶四处张望不成体统，辣辣甚至采取了用绷带固定的办法将艳春的头绑在柱子上，也无法改变现状。到了两个必须下放其中一个的关键时候，艳春就和笼子里受惊的小老鼠一样，成天拨浪个头，睁着红丝丝的眼睛盯人。辣辣说："艳春，我的小姑奶奶， 妈求你别这样，看你妹妹多稳重。"
冬儿声色不动，安之若素地等待着某个时刻。
冬儿早就向学校递交了积极响应毛主席伟大号召，上山下乡接受贫下中农再教育的申请书。她万分感谢这场伟大的运动给她提供了远走高飞的机会。从八岁那年目睹父亲的死亡到今天的十七岁，漫长的九年她过的是什么日子？母亲的谩骂和讽刺是她的家常便饭。一个疯子哥哥。一个小偷弟弟。一个自私自利的姐姐。一个死在怀里的福子和半疯半傻的贵子。一个当了童工自以为是的咬金。一个幼小不谙人事的四清。一口留在她书里的浓痰。母亲不知是和姓李的男人还是和姓朱的老头好，偏偏不和叔叔好。
家里永远不清扫，大门永远不关上，永远没有人问她一句冷热。冬儿早就恨透了这座黑色的老房子。可怜而又蔑视这群兄弟姐妹，叔叔毕竟是这家里的过客，短暂的太阳温暖不了人的心。只有母亲是使她又恨又爱，又想离去又舍不得离去的复杂情绪所在。
冬儿明知母亲一贯嫌恶她，可她还是想最后证明一下是真是假。如果她公开她已经作出的决定，母亲和姐姐就不会如此焦急，她不，她要把刀交给母亲，她渴望由母亲而不是她割断她们的母女情份。
手心手背都是肉，辣辣迟迟难以作出决定。按道理应留艳春。艳春都二十岁了，又受到刺激，得赶快找个工作嫁个人。冬儿年纪小，又聪明，日后定有指望奔出农村。但冬儿本来就恨做娘的，这丫头也不知怎么像是母亲前世的冤家，让她下放了，娘儿俩就成死对头了。
尽管左思右想，该来的时候还是来到了。这天，辣辣把艳春和冬儿叫到房间，关上门， 闲聊似地对她们说："这艳春还是个姐姐，冬儿马上就要下乡了，也不替她张罗张罗行李。"
冬儿身子一松，维系着她的千丝万缕嘣地一声断裂了，她的心顿时像断线的风筝摇晃着飞向云空。冬儿由衷地笑了一笑，同时眼泪却瀑布一般奔涌下来。