老子曾做过周朝“守藏室之史”，就是管理“藏室”的史官。老子一向只注意研究学问，不在意个人得失荣辱，虽然学识渊博，却一直过着默默无闻的生活。公元前516年，在周王室内部的权力争斗中，贵族王子朝失败，带着所有典籍逃走。老子再无“藏室”可管，于是骑着青牛，离开东周来到函谷关，在镇守函谷关的周大夫尹喜的盛情邀请下，写成了共有5000字的《老子》上、下两篇。写完书后，老子骑上青牛，出函谷关，从此不知去向。《老子》以“道可道，非常道”开篇，提出了一个最高的哲学概念“道”，老子哲学就是由“道”推演出来的，他也因此成为道家的始祖。老子把天、地、人等宇宙万物连贯成为一个整体，突破了古代哲学以政治和伦理为轴心的局限。老子认为“道”是先于天地生成的，是天地万物之源，宇宙间的一切，包括人在内都是天地万物的一部分，“人法地，地法天，天法道，道法自然”。老子这种思想实际上就是中国古代最西汉帛书《老子》残页 早的一种“天人合一”思想，这一思想为后来的庄子所继承和发展。这种“天人合一”的整体观念，对中国古代的各个领域都产生了深远的影响。
老子思想中最大的闪光点是他的朴素的辩证法思想。老子观察到宇宙间的万事万物都存在着互相矛盾的两个对立面，“有无相生，难易相成，长短相形”，世间万物有阴阳、刚柔、强弱、兴废等分别。他还发现对立的事物能够向其相反的方向转化，如:“物壮则老”，“兵强则灭”，“木强则折”，“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”。为了防止物极必反，导致衰落，老子主张“去甚去奢去泰”，就是要去掉那此极端的、过分的举动，始终保持着像“道”那样冲虚而不盈满的状态。
老子的朴素辩证法思想表现在军事战略方面就是“善为士者不武，善战者不怒，善胜敌者不与”，同时还要注意“将欲弱之，必固强之”，“将欲夺之，必固与之”。他还提出了以柔弱胜刚强的指导思想，比如，天下没有比水更柔弱的东西，但以水来攻坚，没有攻不了的，以此来说明柔弱能战胜刚强。
老子的道的本性是自然的，他提出了天道自然的观念。他认为天地的运行是自然而然，不假外力的。人也应该和万物一样，是自然的，人生必须消除主观和外在的干涉，使其自然发展。
在自然人性论的基础上，老子提出了“无为而治”的政治论。老子把人民的饥荒、贫困看作是多欲的统治者横征暴敛的结果。人民起来为“盗”，轻生冒死，其责任完全在于统治者。老子主张用“天之道”来取代“人之道”，这样就能解决社会所存在的一切弊端。
老子提倡的“无为而治”，是对统治阶级的“有为”进行的揭露和抨击。老子提倡这种“无为”之治的目标是建立一个和谐美好的社会，也就是“使民复结绳而用之，甘其食，美其服，安其居，乐其俗”。邻国相望，鸡犬之声相望，民至老死不相往来”。
千百年来，老子的思想深刻地影响着中国的哲学、伦理道德、政治、文化甚至是中国人的思维，他的思想为战国时代的庄子等人所继承，形成了道家学派。老子也被奉为道教的三大经典之一，尊称《道德经》。老子还受到西方的推崇，《老子》的英译本达40多种。老子的影响极为深远，可以说没有老子，中国乃至世界文化史将是不完整的。
老子的思想对后世的影响
《老子》对中国乃至世界的影响是无与伦比的。它对中国传统文化有着巨大的影响，对中国思想史有不可替代的作用。在中国几千年的历史里，每个朝代在其鼎盛时期，无一例外地采用“内用黄老，外示儒术”的治国理念，即内在的、起领导作用的是中国传统文化中的道家理想。
《老子》的影响不仅时间久，历史长，而且领域广、方面多。在宗教上，它是道教的开山之作; 在修身方面，“功成身退”是文人入世的信条:在军事方面，“以柔克刚”成为军事家奉行的准则; 在管理方面，老子的“以人为本”是日本企业最基本的信条; 在艺术方面，“道法自然”成为书法家、绘画家、诗人遵循的理念; 在文学方面，《老子》精警凝练，处处闪烁着哲人的智慧，妙语巧喻、格言警句比比皆是，蕴含人生哲理。