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“其实朕不愿意住在皇城之中。”
站在栏畔，大唐皇帝李仲易抬手遥指北方远处那道黑青色的城墙，感慨说道：“出城不过十余里地，便到了大明宫，那里青山密林滤风便凉，夏天若在那里要凉快许多，而且不用在朝堂上听着那些大臣们吵来吵去，没有人会天天烦你，也要轻松许多。”
先前用罢晚膳，皇帝带着宁缺围着宫殿绕圈散步，美其名曰散食，实际上不过是闲聊。此时天刚刚黑，长安城里灯火早起，放眼望去还能看到很多景致。
宁缺站在陛下身旁，看着他清蔓的侧脸，心想这等感慨怎么会说给自己听？难道真是天下雄主困居深宫想找个聊天的人也难？来不及仔细分析这种待遇里隐着怎样的问题，他想起去年长安城里的酷热，心头生出强烈同感，恭敬说道：“那陛下今年还是趁早搬出城为好。”
皇帝双袖负在身后，望着皇城夜色，叹息说道：“早年前皇后她一说要搬去大明宫，大臣们便要痛哭流涕，不敢说朕荒废政事，也要拿祖宗的规矩出来说事，朕虽是大唐天子，可要挑个住的地方也往往身不由己，好不容易这些年没有人敢当面违逆朕的意思了，然则即便要搬也要待完全入暑之后，才能堵住那些老家伙的嘴。”
宁缺听着陛下言语里难以掩饰的幽怨意味，忍不住偷偷笑了起来。
皇帝忽然转身，极有兴趣望着他说道：“今年朕与皇后搬去大明宫，不若你也跟着去住两天？小渔儿她总嫌城外清旷无趣，但实际上风景是极美的。”
宁缺脸上的笑容敛去的极快，听着这话，总觉着有些别扭，不像是一位皇帝陛下邀请受宠臣子入宫暂歇，语气恬淡随意的仿似位乡野里老农，忽然看见县城来了今年轻亲戚，盛情邀请他去自家农舍吃些瓜果，自夸井水颇甜。
皇帝陛下邀他入大明宫度暑，他很清楚这代表着什么。
世间自有皇帝以来便有皇宫，自有皇宫以来便有宫廷词臣，这类天子近人身份清贵，颇受士民尊敬，虽不涉朝事却对朝事有莫大的影响力，虽俸禄浅薄但随便写些字卷诗词便能挣着无数银子。若放在以往，能做这样的清贵词臣，宁缺当然愿意，然而现在他已经不再是边城的少年军卒，眼里除了银子前程之外，更看到了那片玄妙的世界，自然不再愿意。
“陛下厚爱，学生愧不敢当。能得陛下日夜指点书法之道，本是妙事……
宁缺揖手恭谨行礼，偷看了一眼陛下脸色，说道：“学生老实讲，出人头地光宗耀祖谁不愿意？只是学生刚刚进入二层楼，还未曾见过院长，实在是不悔……”
“朕只是随意说说，何需如此认真。”皇帝陛下微微一笑说道：“你这话里有诸多不实不尽之语，朕也懒怠说你，只走出人头地这种事情……朝小树为什么就不愿意？”
宁解不知该如何回答，只好沉默。
皇帝忽然看着他问道：“朝老二现在去了哪里，你可知道？”
“朝大哥去向，学生真是一无所知。”宁缺应道。
皇帝走到栏前，修长的手掌轻抚微凉的石栏，望着夜色下的皇宫，沉默片刻后轻声感慨说道：“前人诗有宫怨诗一派，红叶宫墙老宫女如何云云，然而谁知这深宫重重，锁的不止是宫女妃嫔，还包括朕。如今回思起来，当年做太子时时常去长安城里玩耍，带着小陈他们直闯春风亭，和朝小树饮酒斗殴，真真是不可寻回的过往了。”
听着陛下抚今追昔，宁缺嘴里一阵发苦，心想这等天家心思为何尽数进了自己耳朵？自己只不过是写了一幅书帖，今日是初见天颜，哪里有资格有力量承载这等信任？
仿佛察觉到宁缺心头的疑惑，皇帝转过头来，望着他淡淡笑道：“朝小树是朕看中的人，你是朝小树看中的人。朕看中朝小树，才会有春风亭这名号，朝小树看中你，你才会随他去春风亭怒杀一夜，后来你才会被他送进暗侍卫，你才能进了朕的御书房。你在朕御书房里留下那幅字，朕才知道你这个人。这番话看似兜兜转转牵扯不清，其实只是说明了一件事情。”
宁缺知道这时候不能再保持沉默，必须凑趣，于是赶紧凑趣问道：“说明了何事？”
皇帝微笑说道：“说明朕与你之间，是有几分缘份的，就像当年朕与小树之间那样。”
缘份这个词好，宁缺在心里喜悦想道——邮大唐天子认为与自己有君臣之缘，那么在红尘俗世之间，自己便多了一道护身符，甚至是免死牌，将来很多事情只怕都会顺利很多。
皇帝看着他似笑非笑说道：“既然朕与你之间颇有缘份，你总不至于还这般小气，铺子里写好的书帖多拿些进宫给朕看看吧，就当是朕向你借的。
缘份这个词不好，宁缺在牟里痛苦想道～～一正所谓一入宫门深似海，自己那些银票一般的书帖若进了御书房，哪里还能有重见天日的那天？至于说道借，那就更加操蛋了，大唐天子向你借几样东西，难道你还有脸去向他讨还回来？
此时此景，他已经无法拒绝陛下借书帖一观的请求。要知道身为大唐皇帝陛下，是有资格有实力对任何人都不讲道理的，然而今日皇帝陛下请你吃了饭，和你谈了心，不止和你讲了半天道理，甚至最后都开始讲起了情份和缘份，你还能不借？
宁缺抬起头来，毅然决然说道：“明日我便把这些年的习作送入宫来请陛下指点。”
皇帝满怀安慰，轻捋颌下长须，看着身前的年轻人微微点头，暗想你还没有白痴到极点。
宁缺脸上的坚毅在下一刻迅速变成心头滴血的难过与黯然，他看着皇帝苦涩说道：“原来陛下竟是在这里等着学生。”
“大唐首重律法，即便朕乃天子，也总不能向子民强索强取。”
皇帝得意地笑了起来，看着他脸上肉痛神情，安慰说道：“自然朕也不会白百度将夜吧首发拿你的东西。……
宁缺闻言精神一振，心想哪怕是成本价友情价君臣缘份价，想来皇帝出手总不会太小气。
皇帝思忖说道：“与你那手淋漓潇洒墨字相较，若还赠些金银之物不免太俗。”
在宁缺看来这世间最高雅最美妙的物事便是银子，至于金子那已然能够归类到神圣之中，此时听着陛下嫌金银之物太俗，不由大感失落，然则此时他总不可能开口急道不俗不俗，只好捺着性子往下听，暗自想着若不给现银，赐些御用珍宝绸缎或是妆粉的物事也不错，自己虽用不着，但桑桑定然喜欢，若有剩的还可以拿到红袖招里去送那些姑娘。
皇帝自然想不到这小子此时脑子里打的不良主意，竟是准备把御赐的东西送给青楼姑娘当缠头之资，思忖片刻后忽然想到一事，眼睛微亮说道：“颜瑟大师已经收你为徒，说你有神符师的潜质，那宫中刚好有一物正好适合你。”
宁缺好奇问道：“陛下，那是何物？”
“那物事现在不能给你看，你便是看了也看不懂。”皇帝看着他微笑说道：“什么时候颜瑟大师禀报朕你真正入了符书之道，朕便把那物事赏给你。”
宁缺微微皱眉，心想那是什么物事，居然还要与自身修为相关？只是陛下既然不肯开口，他也只好行平咐恩谢过那份还没有到手甚至都不知道是什么的赏赐。
看着天色已晚，他想起入宫之前想好的那件事情，恭谨禀报道：“陛下，学生现如今既然已经入了书院二层楼，是不是应该辞了暗侍卫的差事？”
皇帝微微一怔后，不容置疑地摇头表示反对，看着他的眼睛说道：“朕看过军部呈上的卷宗，你在边塞荒原表现的极佳，甚至超出了朕的想像。你对帝国忠心耿耿，对同袍照拂有加，擅决断能杀人，朕就是需要你这样的暗侍卫。”
“但在书院里，学生实在是不知道该查些什么。”
宁缺看似很随意的问了一句，实际上却是想从皇帝陛下的回答中寻找到他已经疑惑了一年的答案，朝廷究竟有没有对书院起忌惮疑心，自己究竟是不是宫中安插在书院里的隐牌。
皇帝望着他，不悦斥道：“白痴！书院乃是我大唐帝国之根基，朕难道会糊涂到自撼江山根基？谁让你去查书院了？朕让你留心的是那些修行人！”
宁缺做白痴忠臣状赶紧应下，事实上却依然有些不明白，自己如果在书院里读书，接触的修行人都是书院里的学生，又能去哪里监视别的修行人？至于被皇帝陛下刮斥为白痴，他更是心头悻悻，暗想这辈子都是自己骂别人白痴的……看在你是皇帝的份上，我不和你计较。
皇帝脸色稍霉，说道：“日后你在书院二层楼里跟随夫子学习，那是天大的机缘……定要把握住，用心刻苦，与学业相较，朕交付给你的这些事情可以往后放。”
略一停顿后，皇帝看着他神情凝重说道：“大唐的将来终究是要靠你们这些年轻人的。你曾经是一名光荣的大唐边军，现在是朕最信任的暗侍卫，又是夫子的学生，大唐不会埋没你，而你也不能让大唐丢脸，明白没有？”
宁缺听出皇帝这句话里的信任与器重，心头微微一凛，应道：“学生明白。”
皇帝回头望向栏外的宫里如星灯烛，淡然说道：“短时间内，朝廷明面上的官职地位，朕不会给你，因为如今整今天下都知道朕欣赏你的书帖。”
宁缺有些不明白这是一个怎样的逻辑关系。
“朕若提拔你，虽看中的是你别的能力，但在朝臣眼中，终究是以书帖厚人。那些家伙可以跟着朕一起热闹，但涉及朝事，还是会认为书法之道乃是末道。朕虽不在乎朝臣百姓如何看，但朕在乎史家会怎样写。所以朕不会给你高官厚爵，朕也无法长居最喜爱的大明宫。”
皇帝转头看着他说道：“因为朕不想在史书上变成一个昏君。
宁缺拱手一揖，诚恳说道：“陛下乃干古明君。”
皇帝笑了笑，打趣道：“此乃千古马屁。”
宁缺呵呵一笑，浑然不觉尴尬。
绕着宫殿散步一周，皇帝陛下该讲的话该抒发的感慨该抢的书帖都已经料理完毕，便到了分别的时刻，陛下特意嘱咐自己最宠爱的女儿把宁缺送到殿外，可谓是给足了面子。
宫灯光辉照着两个长长的影子在石板上依在一处，落后一步的宁缺看着影子忍不住笑了起来，李渔听到他的笑声，微异望去，看着他的神情，又看着地上的影子，猜到他在笑些什么，忍不住蹙起了眉尖，沉声说道：“这是在宫里，可不是在北山道口，注意些形象。”
面对着李渔，宁缺根本没有任何心理上的压力，笑着说道：“殿下这又是在说什么？”
走到殿外，站在石阶之上，一行人停下脚步。
李渔似笑非笑望着他，秀丽的容颜在宫灯的照耀下愈显艳丽。
“你究竟还有多少事情瞒着本宫。”
“应该还有很多。”宁缺微笑望着她说道：“你想知道哪些？”
李渔若有所思道：“我全部都想知道。”
宁缺险些脱口而出说你生的真美，看着身周的宫女嫉嫉们，及时的反应过来，强行咽回那句嘲讽的话语，恭敬说道：“那会是一个很长的故事，估计殿下没有那么长的时间。”
宁缺表面功夫做的恭谨，实际上话语腔调依然寻常随意，而这种寻常随意对着大唐公主殿下，便等于是轻佻无礼。石阶上那些宫女瑭姣们久居宫中，察言观色听闻的本领何其老练，哪有听不出来的道理，脸上神情顿时变得极不自然起来。
若放在平时，那几位嬷嬷定然会上前训斥一番，只是今日众人都看到了陛下待宁缺的态度，而且注意到公主殿下根本不以为忤，不免便想的有些偏差，不着痕迹地偏过头去，与殿下拉开了些距离，不去听二人之间的对话，更是用冷冷的目光逼近的那些宫女低下头来。
李渔走下石所，凑近宁缺微笑说道：“说到时间，过几日你若有时间，来我府上坐坐，这一年里老听桑桑说起你的故事，倒很想听听你自只说出来的故事又是怎样。
宁缺知道桑桑与这位公主殿下之间有种超越阶层年龄的奇怪情意，但他坚信桑桑绝对不会对外人说起自己的任务秘密，李渔这句话不过是在试探撩拔罢了，温和一笑应道：“殿下应该清楚我此后应该会很忙碌，还真说不准什么时候会有时间。”
李渔眉尖微皱说道：“本宫都有时间，你却没时间？”
宁缺静静看着她，忽然轻声问道：“殿下是不是想再次招揽我？”
李渔被他说中心事，表情却是平静如常，微笑说道：“这不是自然之事吗？”
听她应的如此自然，宁缺反而怔住了，沉默片刻后说道：“现在价码又不一样了。”
李渔微笑摇头说道：“上次很遗憾没能看清楚你的真实潜力，也低估了你的自信，但这次我想应该不一样，也许我会开出一个你无法拒绝的价码出来。”
宁缺看着她秀丽的面容，说道：“世间无法拒绝的事情不多，但公主您确实令人无法拒绝。”
李渔微微一怔，眼眸里隐现怒色，颊畔却渗出极淡的一抹羞红，只是宁缺一语双关，可以说是轻薄无耻，也可以说是恭敬逢迎，她羞恼之余竟是不知该如何整治对方。
片刻后，她看着宁缺淡淡嘲讽一笑说道：“你长的真的很美。”
宁缺悻悻然转身离去，暗自后悔自己先前没用，结果反而让她偷去用了。
在殿外候着准备带宁缺出宫的小太监是禄吉。
沿着御花园走了很长时间，终于看到了夜色之中的皇城门，摇晃的宫灯已经远离了各座殿宇里穿行的太监宫女，一直低着头在前带路的禄吉放缓了脚步，压低声音说了声多谢。
宁缺知道他谢的是何事，笑着摇了摇头，没有多说什么。
在皇城门外负责值夜的是宫廷侍卫副统领徐崇山。
经过一番严苛甚至有些变态的漫长检查之后宁缺终于被带到了皇城门洞旁的值班房里，重新穿鞋系腰带，穿戴完毕后，他看着窗畔的徐副统领苦笑说道：“何至于如此？”
房间里只有他们两个人。
徐崇山脸上满是无奈神情，看着他认真拱手一礼，感激说道：“我今日担心了整整一天，如今既然阵疾尽去，总还是要对你道一声谢。”
宁缺看着他，摇头说道：“禄吉带我出宫您在这里值夜，陛下肯定知道这件事情，我甚至在想，陛下是不是专程给我们留些时间好让我们把口供对好。”
徐崇山带着深深悔意说道：“事已至此，就算陛下猜到了些什么，我还不是只能死不开口。”
宁缺看着这位名义上的顶头上司安慰说道：“猜到和知道终究是两回事。”
徐崇山挪着两条粗短腿走了过来，看着他认真说道：“若这次俺真失了圣眷，那从今往后，我可就要抱您大腿了，我腿短跑不快，您可得悠着点儿跑。”
才在李渔那儿说了句双关便在皇城门听到一句双关，宫廷侍卫副统领这是何等样的人物，这是何等样的表态，直接把宁缺唬了一大跳，连连摆手说道：“大人，干万别这样说属下的腰腿虽好，但真没多粗啊。”
徐崇山假瘦作不悦说道：“汝腰虽细，大腿必肥，这就不要客气了。”
听着带着浓重河北道口音，不文不白令人嗝应的话，宁缺禁不住打了个寒颤赶紧转了话题压低声音问道：“大人，咱们暗侍卫的身份是不是太容易曝光了些？今日入宫之前林公公便点明了我的身份。”
徐崇山解释道：“林公公是陛下的身边人，当然知道暗侍卫的名单。除了宫中廖廖数人，朝堂之上没有任何人会知道你的身份，包括皇后娘娘在内。”
宁缺想着先前当着皇后娘娘面时，陛下确实没有和自己谈及暗侍卫的事情，方才放下心来。
忽然间他想到一件事情，认真问道：“那……公主殿下？”
徐崇山表情有些尴尬，讷讷说道：“猜到不见得是知道，先前你不是说过这话？”
“臣弟拜见皇己”
“坐吧。”
皇帝很随意地挥了挥手，示意亲王李沛言坐下，放下手中的奏章，忽然想到一件事情，问道：“上次我让宫里送到王府的两桶双蒸喝了没有？喜不喜欢？”
李沛言皱了皱眉头，老实说道：“那酒太烈了。”
皇帝没好气说道：“酒不烈还有什么喝头？我说你啊，就是自小身体差，被母亲疼的厉害，结果养成了这么个娇弱身子。”
李沛言嘿嘿笑了两声，说道：“反正有皇兄遮风挡雨，我弱些就弱些。”
说完这句话，他面色一肃，从椅中站了起来，开始进入君臣奏对的时间段，禀告道：“西陵使团准备启程返回，隆庆亦要离开长安，臣请陛下降旨，将此人留在京中。”
皇帝随意说道：“当时的协议是让那今年轻人进二层楼，既然他没本事，进不了，也不能怪我。不过如此一来协议等若作废，他要离开便让他离开好了。”
李沛言听着这话有些愕然，情急说道：“皇兄，这可是燕国的人质，怎能让他离开？”
“大唐威震天下，靠的是铁骑勇士和不言败之精神，不是靠长安里的这几今天天流连勾栏青楼的人质。”皇帝微嘲说道：“当年燕皇遣太子入长安城为质，不是为了安朕的心，而是要安他自己的心，若朕不收他的儿子，他岂不是每夜都要担心朕的铁骑随时会攻破成京，杀进他的寝宫？为了让那个老家伙能睡的好些，能多活几天，朕只好勉为其难应了”
“你要明白一点，是燕皇南晋国君这些人非要哭着喊着把人质送到长安城来而不是朕想要这个人质，什么狗屁太子皇子，难道大唐养他们不用花银子，不用浪费粮食？”
皇帝挥挥手，说道：“隆庆皇子想走便让他走，长安城不养废人。”
在临四十七巷巷口便下了马车，悄悄溜到院后那条窄巷，隔着墙对了几声暗号，老笔斋后门吱呀推门宁缺用最快姆楚渡闪身而入。
接过滚烫的热毛巾洗了脸，把双脚放入温度正好的热水盆里，宁缺舒服地发出一声呻呤，觉得从昨日至今夜累积起来的疲惫倦乏一扫而光绷紧了很久的精神也终于舒缓了下来。
一天一夜之间，他登上了书院后山，战胜了隆庆皇子得到了进入二层楼的资格，从一个被人遗忘的书院学生，变成被书院和昊天道南门争抢的天才，紧接着被发现是花开帖的主人，进入皇宫，被陛下留膳与陛下一家子闲聊——
震惊连着震惊，一波跟着一波，接踵而至，纷沓踏来，这等遭遇实在是难以想像，日后可能也极难有人能够复制放在旁观人眼中已然是目不暇接，更何况是他这个当事人？直至此时终于躺到熟悉的床上，宁缺依然有些神情恍惚，觉得极不真实。
桑桑往他脚下的洗脚盆里加了半瓢热水，蹲在地上仰起小脸，看着他好奇问道：“少爷皇帝老爷子长什么样子？是不是胡子又长又白？”
“又长又白的是圣诞老爷子可不是皇帝老爷子。”
宁缺斜躺在被褥上，用手指指自己发酸的大腿示意桑桑捶几下，说道：“皇帝陛下啊，其实年龄并不是太大，要说这是一个什么样的人呢？我还真说不清楚。”
这是一句很诚实的话。对于大唐皇帝陛下，这些年来宁缺的感受向来有些复杂，从那场天灾到渭城兵寨的很多细节，他能感觉到如今这位天子便是传说中的那种明君，然而每每想起将军府里的血案，想起那些依旧安坐朝堂之上的凶手，明君二字在他心里便要打上问号。
从边塞回到长安城，他开始追杀当年参与将军府血案的凶手，也就是在这个过程中，他发现了这些年里，那位皇帝陛下没有明查此事，暗中还是做了很多事情，该谪的谪该贬的贬该边缘的边缘化，虽然宁缺理所当然认为这些惩戒远远不足，但他必须承认，对一件被世人遗忘已久而且没有任何翻案证据和必要的案件来说，皇帝陛下做的已经足够多了。
至于将军府血案的罪魁祸首，亲王李沛言和夏侯大将军……个是皇帝陛下的亲弟弟，一个是帝国倚为砥柱的大将，现如今依然风光，他也能明白其中道理。
宁缺在心中默默说道：“陛下，你对自己的亲弟弟下不了手，那就交给学生我来做吧。”
桑桑坐到床边，挥动着小拳头极有节奏地敲打着他的大腿，看着他的脸，难以压抑心头的好奇，问道：“皇后娘娘生的好看吗？公主殿下好像不喜欢她，但上次在红袖招里，我听小草说过，皇后娘娘是天底下最好看的女人，所以陛下这么多年才会就喜欢她一个人。”
感受着小拳头的敲击，宁缺舒服地眯起了眼睛，说道：“我说你就应该少和小草她来往，跟她学不着什么本事，也就学着像长舌妇人一样议论宫闱。”
桑桑说道：“我就是好奇。”
宁缺忽然想到一件事情，睁开双眼，叹气说道：“皇后娘娘看不出来有什么特殊的地方，皇帝陛下也不好总结，但至少有一点我知道，如果他去做生意肯定是个好手。”
主仆二人盯着床上的银匣子，更准确地说是盯着匣子里的那些纸张，脸上心疼的神情如出一辄。沉默了很长时间后，桑桑抬起头来，有些不甘心问道：“全部都要送进宫里？”
宁缺声音微微沙哑说道：“当然不，最多三分之二，来……顶多一半。”
桑桑开始从匣子里面挑选书帖出来，她的动作很迟缓很不舍，脸上的表情很心疼。宁缺也很心疼，带着悔意感慨说道：“若当年便知道将来某日我随意写一张字纸便能当银票使，我又怎么会随意扔了那么多烧了那么多？就算写的差些，墨团涂的多了些，但当半张银票使总没问题吧？这般算来，你说这些年我们扔了多少张银票走了？”
听着这话，桑桑忽然眼睛一亮，异常迅速跳下床去，挥手粗暴地把宁缺扯下床来，掀起床板伸手进去掏摸半天，掏出了一个小盒子。
她把盒子拿到桌上打开，取出里面的纸张，兴奋说道：“少爷，以前你扔的很多张纸，后来都被我拣了回来，你看看这些能不能换钱？”
宁缺微微一怔，下意识里拿起最上方的那张纸看了一眼，发现竟是卓尔死的那夜自己临摹的丧乱帖，震惊问道：“这帖我早已经扔了，你什么时候又拣了回来？”
桑桑微笑不语。
宁缺震惊无语，过了很长时间才醒过神来，伸出双手捧着桑桑微黑的小脸，深情感慨道：“桑桑，如果没有你，我该怎么活下去啊？”
正在这时，他的肚子忽然咕咕叫了起来。
宁缺收回双手揉了揉肚子，看了一眼窗外深沉的夜色，说道：“离天亮还久吧？”
“是啊，少爷。”桑桑好奇问道：“怎么了？”
宁缺正色说道：“这时候我十分想念酸辣面片汤。”
桑桑疑崭不解问道：“听说皇宫里的宴席最少都有一百多盘菜，难道少爷你没有吃饱？”
宁缺嘲讽一笑，说道：“那些没见识的人，以为皇宫是什么地方？御宴上各色佳肴清雅味美，但讲究的是精致，哪里能山海一般搬上来？少爷我现在也是吃过御宴的人了，日后你不要在外面说这种话，免得被人听见后耻笑我们眼界不宽。”
桑桑嗯了一声，继续平静追问道：“御宴肯定很好，但少爷你到底有没有吃饱？”
宁缺脸上神情微僵，沉默片刻后老实说道：“确实没吃饱。”
桑桑微笑说道：“我去煮面。”