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一九三三年五月一日清晨，柳真清和马二年都以为这天是个好日子。
早上起来，柳真清认真地洗了脸，梳了头，借了房东大娘最好的一套衣裳。走到户外，春光明媚，漫山遍野是盛开的映山红。柳真清摘了一朵白色的映山红戴在鬓角，对马二年说：“待会儿我要告诉贺军长我在为严师长戴孝。”
这天红三军在金果坪召开全军将士大会。几乎所有高级将领都到会。柳真清准备去会场上等着，大会一散她就走上司令台，她将对司令台的全部将领痛诉严壮父的惨死。
柳真清在会场后边的树丛中坐着，心怦怦乱跳。她很怕自己到时候缺乏跳上司令台的勇气。她紧张地默念着词儿，以至于党中央代表，湘鄂西省委书记夏曦的讲话她一句都没听进去。
蓦然，一声惊雷在她耳旁炸响，大会主持人用那洪亮的嗓音宣布：“把红九师师长段德昌押上来！”
段德昌五花大绑被推上台来。
段德昌叫道：“贺总！贺总！请求你给我四十条短枪下洪湖。三年以后，如果恢复不了洪湖根据地，我提头见你！”
夏曦一拍桌子，说：“段德昌，你还执迷不悟！洪湖丢失的原因就是‘肃反’不彻底！给你枪又有什么用？”
贺龙以军人的姿态威严地坐着，望着远方，一言不发，只是一口接一口抽他那特制的“雪前”。
柳真清全身一点一点地冰凉着。她虚汗直冒，耳朵轰鸣，她没听见枪声，光是看见有人举起枪，看见段德昌像舞蹈一样跳了起来，旋转着旋转着，以别扭的姿态倒下去，鲜血如同小溪从他胸口奔流出来。
马二年说：“柳先生，我们走吧。”
柳真清摇头。“我要看。”她说。她的眼睛睁得大大的，充满着好奇，仿佛她一点儿都不懂这是怎么回事。
司令部下红九师的战士笔直地肃立着，他们征尘未扫，胜利的喜悦还没来得及表达，因为他们在段师长率领下刚刚击退偷袭军部的国民党匪兵。他们还以为开大会是庆功表彰呢。所有人的眼睛都和柳真清一样好奇得不得了。但战士们的好奇只是一瞬间的，紧接着他们愤怒了。他们顾不得司令台上夏曦的指责，全体摘帽，放声痛哭。
柳真清听到了像山雷一样滚动的红军战士的哭声，她真的不明白他们为什么哭，而不拿枪自卫，他们每人都有枪呢。
马二年也忍不住擤鼻涕抹泪。
柳真清说：“你哭什么？”
柳真清又说：“他们哭什么？”
马二年迷惑地看着柳真清。
柳真清说：“我觉得非常奇怪，你们都哭什么？你们也可以拿枪打夏曦呀。”
慌得马二年直摇手制止柳真清。柳真清咯咯地笑起来，马二年这才明白柳真清出毛病了。
柳真清这一下几种病症一起发作，倒在床上就起不来了。整日里不是发寒就是发冷，昏沉沉一点米水都灌不进。还一阵一阵大嚷大叫杀人什么的。眼看瞒不住，马二年就把他们的经历一点一滴都告诉了房东。哪知房东的儿子也是苏维埃干部，在“肃反”时也被处决了。大家抱头痛哭一场，房东开始竭尽全力医护柳真清。房东是个樵夫，很懂中草药。带着马二年进深山老林挖了一些药来，柳真清总算慢慢好了起来。马二年很担心她别的病治得好，疯病治不好，谁知柳真清没有疯。脑子清醒而冷静，就是营养不良，身体太虚弱。
在养病的日子里，柳真清想了许多许多。
山里人家少，清静。房东常进山砍柴采药，房东大娘就侍弄山坡上的几块菜地。这家也有一条狗，是只猎犬，哪儿稍有动静就据地作势，十分威武。它的名字叫花虎，柳真清常因它想起迷糊。
“二年，洪湖成了白区，你回不去了。往后你想做什么呢？”
马二年说：“还是想做知识分子。还是想当红军。就是不敢在党里了。”
马二年反问：“柳先生您呢？”
“我养好病回沔水镇。教书。我们家办了一个很大的学校。”
“也叫列宁学校吧？”
“不，叫萃英女子学校。”
“专门收女的？”
“对。”
“不收男的？”
“不收。还是女孩子好。还是萃英好。你看人怪不怪？从前我非常讨厌萃英，恨不得一下子逃出来。现在出来了，又巴不得一下子回去。”
柳真清苦笑道：“你说是啸秋漂亮还是严壮父漂亮？”
马二年说：“我们师长漂亮。党代表长得像个女人。”
“是啊。现在我和你看法一样。但过去在武汉读书时，啸秋真是个漂亮人物。”
马二年执拗地说：“像个女人，屁股那么大。”
柳真清被逗乐了。
“人哪人，人究竟是种什么样的动物呢？”
明月在他们的闲聊中升上了山坡，树林变得好看起来。一个女大学生，一个只上过扫盲班的农村战士就这么探讨着人生的许多问题。平静地不紧不慢地躲在山里舔自己心灵的创伤。他们从不提及哪一个人的死。在这一点上，他们居然高度地默契。