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首先撤退的是咬金和他的朋友，也不光是为着贵子的事，那是历史进入八十年代的时刻，国家经济体制正骚动着，预示着即将来到的巨大改革，南方城市频频传来私人做生意的信息，交际舞像大潮前边的浪花，业已扑舔到了中原的沔水镇。咬金他们聚集到了工人俱乐部， 半秘密地学习跳舞，演奏香港歌星邓丽君的歌曲。
教咬金跳舞的老师是蒋绣金。虽然咬金只是在四岁那年父亲送葬路上见过蒋绣金一次，她的名字却烂熟于耳，母亲咒骂了她一辈子。正是由于母亲在咒骂中充分渲染了蒋绣金的妖娆狐媚，咬金非常渴望这个女人味十足的戏子。他们一见如故。咬金自然是久不归家了。
社员受到咬金的影响，将据点转移到工厂单身宿舍，免得他看见母亲觉得对不住朋友，看见朋友觉得对不起母亲。
门庭骤然冷落下来使辣辣整日充满失落感。她不愿意老呆在幽深黯淡的老屋子里， 经常坐在大门口，要么晒她积攒了多年的黑木耳香菇黄花菜等干货，要么缝缭陈年往日的旧衣裳，实际上补丁衣裳已没人肯穿，的确良席卷了全家人，当时传说这的确良穿也是八年，不穿也是八年，所以洗了等着干，干了又穿上，老是一件不打皱的新衣服。
王贤良对家庭前所未有的安静只差没有作揖谢菩萨。他至少有十天的光景什么都不干，搬把藤椅坐在堂屋中央，闭目享受宁静。他的眉心展开了，哼着小曲乐颠颠拾缀被年轻人们弄乱的屋子，将窗台上的牙刷放回洗漱杯，将挂在天井树杈上的毛巾放回洗脸架。扫灰尘， 擦玻璃，仿佛事情越做越多。后来居然坐下来擦亮铝壶钢精锅之类的东西，一天能擦亮巴掌大一块，而家里熏的漆黑的金属制品大大小小至少二三十见。
那种"嚓嚓"的单调声音持续了半个多月，有一天辣辣终于忍受不了，奔进屋去嚷嚷起来。
"阿弥托佛！"她说："你在修练什么功夫呢？家里乱一些脏一些有什么了不得！人是主要的！一个家里要有人！东西是死的，是要沾人的灵性才活鲜的。哦，人赶走了还不算，还要把人的热气全赶走？告诉你去哪儿最安静：坟墓里！坟墓里才是安安静静，井井有条的！"她推倒了椅子凳子，将牙刷倒在窗台上。
"住手！"王贤良也大声嚷起来："你怎么如此愚昧无知！"
辣辣挺挺宽厚的胸脯，说："哈，愚昧无知的是你！"她把小叔子拉得踉踉跄跄，让他看在年轻人们走了以后迅速剥落的石灰，"人的热气没了，墙壁就冷了，干缩了，石灰当然就不停地掉。"她说。
天井里的苔癣也在疯长，蔓延到了王贤良的房门口，土狗子打洞打到了饭桌底下，鼻涕虫大白天就横行霸道，而荧火虫不知怎么在水瓶茶壶间盘旋。
"这就是缺少人的荒凉气象，你懂吗？你一个人能赢它们吗？"辣辣见小叔子理屈词穷， 就得寸进尺地发挥了她的预见才能，"等着看吧，这屋子不久就会跨掉了。社员咬金放出了笼子 ，会惹事的。社员小时候就----"辣辣想起了马灯坠落社员头顶的事，后悔不迭，啪地打了一下自己的嘴，不说了。
王贤良只觉得一团巫气搅得他昏头昏脑，他嘀咕了一声："迷信。"还是尊重客观规律重新观察了屋子衰老的迹象，决定备些料，请泥瓦匠木匠修缮这幢老屋。
叔嫂俩就在这针锋相对的磕磕绊绊中度过了许多光阴，王贤良有时气得想搬走，但每逢来人找王贤良谈清问题，都是辣辣挡驾。"他没问题！如果你们硬说他有问题，那就先赔偿他那条为革命而跛的腿！"
就这样，日子过了下来。这期间艳春生了儿子，贵子的儿子也大了，得屋的病情慢慢好转，四清顺利地考上高中，社员找了一个叫梅芬的对象，一个水晶样美妙少女对咬金的崇拜迷恋在全镇传为佳话。这许多好消息并没有给老屋带来生机，因为它们全发生在老屋之外。 辣辣表面是高兴模样，独自一人了就高兴不起来，说："这世道！"然后依旧坐在敞开的大门口， 有一针无一线地做针线，目送每一个经过家门的人。
就像马灯坠落一样，社员总是赶着巧出事。在全国性的第一次严厉打击刑事犯罪分子的时候，他喝多了一点酒，经不起朋友的怂恿，领一伙人去襄河堤上瞧姑娘。
沔水镇历代居民都有在襄河堤上乘凉的习惯。社员一张张竹床挨个瞧，说些混账玩笑话，引得一迭声骂他"流氓。"夜深了，他们发现防波林边有一个姑娘，就说："社员，你敢不敢爱？ "
社员哪会承认有他不敢的事？一伙子人轻悄悄抬竹床移到林子中，社员就挥戈上阵了 。哪知道惨嗥着翻滚下来的不是姑娘而是社员。四周的人们纷纷跑来，同伙顿作鸟兽散，独只社员捂着鲜血淋漓的下身束手就擒。
原来是姑娘穿着一条丝绸内裤，社员撕破了裤子却不曾想有几根蚕丝还牵连着，他正撞在这几根细丝上，勒了个皮破肉裂，那还不疼死他！这是谁家的姑娘！一看人人都明白， 彭文绍家的。过去沔水镇有名的蚕茧大户，他家的蚕丝韧性强，胶质好，在全国首屈一指，日本人出三倍的价做他的生意，解放后沔水镇第一个丝织厂就是以他家为基础开办的。
千古难逢的奇事让社员逢上了，那还不是"从重从快"的死罪。
传遍了大街小巷的新闻瞒不过辣辣，大家索性先发制人，给辣辣讲了个明白，然后轮流赭守着她，连艳春都回来了。艳春生怕母亲求她开后门为社员改刑，抢在头里给母亲讲了一大篇"国法民愤法制无情"的道理，劝母亲只当没养这个儿子。
辣辣只望着半空中摇头，涎水从她嘴角丝丝缕缕垂挂下来。她并不像众人想象的那么痛苦，至少她比大家都冷静。她一点不觉得这事稀罕，闪电早就划过社员的天空，她知道雷声就在后头。等了几年，晴空霹雳终于爆响。她不打算求任何人帮助，谁能帮一个人的命？她只有一点不理解的地方，她一直以为儿子会栽在"偷"上，一直防范着他跟踪过他没少罗嗦他，可他竟犯了女色。二十多岁的人，又有对象，马上就可以结婚了，真是聪明一世，糊涂一时。傻儿子！
辣辣的冷静和任人摆布更使大家心里发怵。
公判大会那天，广场上的高音喇叭无法阻挡地把一切声音传到老屋里。头夜里艳春趁着母亲打盹，往她耳朵塞了两坨药棉。辣辣一盹醒来就抠掉了它。
"我要去送送社员。"辣辣说着往外走。十天来她就说了这句话，就这么一个要求，谁也没法阻拦住她。
行刑场有个很好听的名字：兰花堤。是襄河分洪道上的一堵孤堤，荒草连天，乌鸦盘旋。咬金和四清用力拉住母亲站在远处。社员面如土色，腿软得不能自己行走，由刑警拖着。
辣辣大叫一声："社员！"
社员仿佛没有听见母亲的呼唤，时间也没有因这声嘶心裂肺的呼唤而停留片刻。一切按计划进行，社员跪在一个土坑前，刑警在他身后朝他的脑袋很准地开了一枪，"砰"地一声脆响，社员栽进土炕里，一个人在这个世界上消失了。
咬金和四清都闭着眼睛，辣辣却目不转睛地看着儿子，儿子的后脑勺不知怎么像只被小孩子点燃的爆竹，炸得纸屑四溅。